当我从墨西哥参加了一个会议返程时，目睹了一件不寻常的事。 在卡布斯机场，有一个美国人想用一张20英镑的钞票支付饮料账单, 被服务员有礼貌地拒绝了。他们可以接受墨西哥比索，也可以接受美元，但不接受英镑。
在英伦三岛之外，英镑的接受程度实在有限，但并非向来都如此。在一个世纪以前，英镑是进行国际交易唯一值得拥有的货币。当时它是全世界的储备货币。但是，到了1948年，美元已经在事实上取代了英镑而成为全球储备货币。而现在呢，美元的储备货币地位也在动摇。
什么是储备货币？谈到储备地位，大多数人会想到各国由央行管理的官方外汇储备。当然，亚洲的外汇储备规模已经大大增加了。全世界大约三分之二的官方外汇储备是美元——长期以来都相当稳定地维持在一定水平。
然而，官方外汇储备并不是最重要的储备。私人经济体也需要外汇储备以进行国际贸易。在1970年，如果一家中国进口商希望向日本的出口商购买货物，就得用美元进行交易。这意味着中国进口商必须要有办法得到美元，而日本的出口商则会（短期）得到美元。双方都需要持有一定数量的美元现金，以便于商业交易。
最近几年，美元储备在私人经济体扮演的角色正在减弱。私人经济体正在越来越多地使用其他货币作为储备。事实上，如今一家中国进口商如果想与日本公司做生意，需要以日元支付的可能性会大得多。日本对亚洲的出口中，一半以上都是以日元来进行结算。
用日元还是美元来支付进口商品会有什么影响吗？储备货币的地位会产生三方面的影响：它会影响美国经济；会影响美元的币值；还会影响中国经济中的进口商和出口商。
美元充当全世界的储备货币，使美国受益。本质上，外汇储备是无息贷款——是一种向美国经常项目逆差“免费”融资的手段。目前，美元的储备货币地位对于美国经济而言，每年的价值约为310亿美元。随着美元储备地位的削弱，它带给美国经济的经济利益也会减少。
与此相关的是，美元的储备地位为美元的币值提供了支撑。假定全球贸易的金额每年都增长，就会产生对美元的“自然”需求，用于国际贸易支付。如果美元的储备地位持续下降，对美元的“自然”需求会减少，对于美元币值的支撑也会减弱。
对于中国的进口商和出口商而言，美元储备地位的衰弱则会产生复杂的影响，取决于国内公司的处境。如果公司在交易中处于强势地位，他们就可以要求以人民币进行结算。这意味着，国内公司将不会承担外汇风险。这显然是有利的。然而，如果国内公司无法主导合同条款，他们就得备有交易对方希望的任何结算货币——日元、欧元、美元，甚至英镑。由此产生的结果是他们会持有多种储备货币，成本会随之上升。
美元作为储备货币的地位减弱的状况可能还会持续。然而，在国际贸易中私人经济体更多地使用其他货币，意味着中国内地公司（甚至可能包括中国央行）可能需要重新审视自身持有的储备货币。
说到墨西哥的那位美国游客——身为英国人，我当然非常乐意从他手中购买英镑。而身为经济学家，我本人的行为也体现出全球储备的平衡，因为我的钱包里总是放着美元、欧元、瑞士法郎和英镑。（
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