约翰?理查德?罗西1915年4月19日出生在加利福尼亚的普雷斯韦利，在旧金山长大。他在位于伯克利的加州大学和商业海运学校念过书。1939年秋天，罗西加入美国海军，接受飞行训练，第二年，他正式成为海军的一名飞行员，并被分配到佛罗里达州的彭萨科拉当飞行教官，这是一个毗邻墨西哥湾的海滨城市。1941年，离珍珠港事件爆发还有几个月，迪克?罗西提前从美国海军退役，来到亚洲，加入飞虎队第一驱逐中队――“亚当夏娃”中队。珍珠港事件爆发时，罗西正在缅甸东固负责P-40飞机飞行员的训练。迪克是他的外号。
美国王牌飞行员协会统计，整个飞虎队先后一共出了20个空中王牌。罗西作为王牌之一，记录是6.25架。
飞虎队解散后，罗西加入中国航空公司，驾驶运输机在“驼峰航线”上执行了多次战斗任务。战后，他帮助战友鲍伯?普里斯科特开辟了“飞虎航线”。这条繁忙的空中航线曾经号称“何时何刻，凡运必达”，直到20世纪80年代晚期才被联邦快递公司收购。
1969年，美国空军考虑到罗西在支援越南战场的空运任务中表现突出，给他颁发了一枚荣誉勋章。
为什么对开飞机感兴趣
加入海军之前，我在加州商业海运学校已经念了5年书，后来到了加州大学伯克利分校。我们几个海员之中有一位是航空迷，住在东海岸，13岁时离家出走。一次我们航行到了火努鲁鲁，他告诉我们要下船逛一逛，岛上有一个机场，大家可以乘小飞机绕岛一圈。
当时只有他把大部分金钱都花在飞行上，我们几个总是小心翼翼地琢磨着怎样把那几个钱多喝两杯酒多泡几个妞。不管怎么说，我们那次是和他一块下船了，坐了一回单翼机，好像是Fairchild的。不过年头太早，我记不大清楚了。
我们坐飞机，绕岛一圈，从空中鸟瞰这个美丽的小岛。返回时，开飞机的说：“感觉如何？”我说，和坐公共汽车差不多，不就是坐在那里逛逛嘛。开飞机的说，愿不愿意来点刺激的？我说，行啊。他说，好，交五块钱，我们把你带上。他们有一架大湖式教练机(GREAT LAKES)双座，露天座舱。我就和他一块儿上了飞机，他飞了所有的特技飞行动作。我那时候想：这才叫飞行呐。我从飞机上走下来的时候，我发现我迷上了飞行。
我那时在一条叫“加菲尔德总统号”的轮船上上班，就是陈纳德去中国坐的那艘船。出海到马尼拉的时候，有两个海军军官上船，其中之一是海军上校，另外一个是准将。在那时候，这是海军中非常高的阶级了。战争爆发之前，我在船上的酒吧卖过酒水饮料，这些人我经常能见到。我告诉那两位军官，我想当海军，我要开飞机。于是下船的时候，两位军官分别给我写了一封推荐信。
回到加利福尼亚的时候，我在公告牌上看到了海军的征兵广告：去彭萨科拉参军吧。训练一年，舰队服役三年，退役时还有1500块钱！
这笔钱在当时不是个小数目，我觉得不错，就填了张申请表，并把两位军官的推荐信一并附上。
曾经“菜鸟”
我被海军录取了，体检时发现体重太轻。于是我喝了不少水，吃了不少香蕉。医生还是说：“一切正常，除了体重不达标。”他们说，我没有适合专业要求的那种体质，属于概不考虑的那一类。我在海军的体检次次如此，我怎么吃都不长肉。最后没办法，我通过熟人关系勉强过关。我在那里完成训练以后，按照专业的要求，我可能要驾驶单引擎的水上飞机，那时我在海军什么都没飞过，当地部队里也没有双翼飞机，仅有的飞机也是做教练飞行用的。我第一次仪表飞行的时候，飞得不怎么样，负责考试的老兄对我说，“好吧，如果你能保证你永远都不飞仪表，我就让你过关。”真是太有意思了，因为后来我为中国航空公司飞了多次艰险的“驼峰航线”，大部分是靠仪表飞行。
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