股指期货的基本特征是“以小博大”，即可以用较少的资金进行大宗交易。投资者做股票时，需要用全额资金买进相应股票。而做股指期货只需占用百分之几的资金，就可交易相应百分之百的股指期货。比如，10万元资金可以做价值100万元左右的“货物”交易，这个价值100万元的“货物”将来所产生的差价，全部由投资者的10万元资金承担。这相当于把投资者资金放大了10倍以上。这就是所谓的“杠杆交易”，也称“保证金交易”。这种机制使期货具有“以小博大”的特点。
对于投资者来说，股指期货具有以下几方面的基本功能。
一、价格发现功能，就是利用期货市场公开竞价交易的特点，通过人数众多、各种各样投资者参与，形成一个对将来市场预期、反映市场供求关系的市场价格。股指期货市场价格也是对股票市场未来走势作出的预期反应，即发现未来股票指数的价格点位。它与现货市场上的股票指数一起，共同对国家的宏观经济和具体上市公司经营状况作出预期。从这个意义上讲，股指期货对经济资源的配置和流向发挥着指示灯的作用，有助于提高资源配置效率。
二、套期保值功能，就是指投资者买进或卖出与现货数量相等但交易方向相反的期货合约，以期在未来某一时间通过卖出或买进期货合约补偿因现货市场价格波动带来的实际损失。这样，期货与现货两个市场的交易盈亏就套在一起了。因此，投资者可以利用股指期货的基本功能进行风险管理和套利。
股票的风险可以分为两类：一类是与个股经营相关的非系统性风险，可以通过分散投资组合来化解；另一类是与宏观因素相关的系统性风险，无法通过分散投资来化解。通过买卖股指期货，就可以降低甚至化解投资组合中的系统性风险。
所谓套利，就是利用股指期货定价偏差，通过买入股指期货标的指数成分股并同时卖出股指期货，或卖空股指期货标的指数成分股并同时买入股指期货，来获得无风险收益。套利机制可以保证股指期货价格处于一个合理的范围内。一旦偏离，套利者就会入市获取无风险收益，从而将两者之间的价格差距拉回合理范围内。
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