对于许多投资者而言，股指期货还是比较陌生的，其指数化和期货的特性，通常不那么容易为证券市场投资者理解。为了便于把握，我们通过股指期货和股票交易的比较，来说明股指期货交易的特点。
一、博弈性质
股指期货属于期货范畴，而股票交易属于现货范畴。因此，股指期货的博弈特性是零和游戏，而股票交易不是。在股指期货交易中，如果不考虑交易费用，则全体参与者必定盈亏相等，不会创造任何新的价值，也不会损失任何财富。而对于股票交易而言，如果大势向好，可能所有参与者都盈利，但若大势下跌，则所有参与者可能都亏损。这种博弈性质的不同，决定了股指期货更多是作为风险管理工具存在，而股票交易则是作为投资工具的存在。
二、交易内涵
从交易内涵来看，股票交易是转让股票（即公司的所有权）；而股指期货交易，是买卖双方对涨跌趋势判断后，进行直接的做多或做空交易。
因此，股指期货交易是专注于股票指数或大势变化进行的买卖，而股票交易则专注于根据个别上市公司状况进行买卖。
此外，股指期货报价单位以指数点计，合约的价值以一定的货币乘数与股票指数的乘积来表示。
三、保证金制度
从保证金制度来看，股指期货和股票都实行保证金制度，都是合约交易。但是，具体保证金制度的规定是不一样的，股票是以成交金额的100%作为保证金，而股指期货只需要合约价值一定比例的保证金，杠杆比率较高。期货市场的保证金交易制度，使投资者可以“以小博大”，如果操作得当，可以取得高额回报，但若操作失误，损失也很大。股指期货交易中每日进行结算，要求投资者持有的头寸不能出现“负债”。因此，当投资者资金不足时需要追加保证金，而股票交易是全额保证金买卖，无须追加保证金。
四、合约有效期和流通量
从合约有效期来看，股票只要在上市公司的存续期内，都是长期有效的。而股指期货交易有最后交易日和最后交割日，最后交易日要求投资者在这一天终止对该合约的所有操作，而在最后交割日买卖双方进行现金交割平仓后，该合约就摘牌终止了。
从合约流通量来看，股票市场单只股票的可流通股本是固定的，除了增发、送股、配股等情况以外，总的份额不随交易而变化；股指期货市场中的持仓总量是变动的，资金流入则持仓总量增加，资金流出则持仓总量减少。
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