1.股票指数期货
期货，就是一种合约,一种将来到期时必须履行的合约,而不是具体货物。合约的内容(即标的物)是统一的、标准化的，惟有合约的价格，会因各种市场因素的变化而发生波动。
这个合约所对应的“货物”就称为标的物，通俗地讲，期货要炒的那个“货物”就是标的物，它是以合约符号来表示的。
股指期货，它的标的物或称“货物”就是指股票现货市场的大盘指数，但是，股指期货是预期这个“货物”将来的数值，是表示将来股票市场的大盘指数，所以，股指期货上的大盘指数(一般就简称：股指期货)，不同于股票现货市场上的.大盘指数。
例如,恒生股指期货的标的物就是香港股票指数——恒生指数,代号HIS就表示恒生指数期货，它也是一种指数。股票市场上的恒生指数是它的现货，恒生指数期货是现货恒生指数将来可能的数值。
股指期货的价格，是以这个指数的点位来表示的，所以，股指期货上的指数是货币化的。
例如，恒生指数期货报价是15000点，这个15000点就代表了一定的货币值。
股指期货交易，就是投资者判断某个股指期货合约将来的价格要涨或跌，从而事先买进或卖出这个合约(即开仓)，等到将来产生差价后，再卖出或买进同种合约，以抵消掉先前的开仓合约(即平仓)，使自己得到差价。
2.股指期货的基本特征是“以小搏大”
股指期货的基本特征就是可以用较少的资金进行大宗交易。
投资者做股票时，需要用全额资金买进相应股票，而做股指期货只需占用百分之几的资金，就可交易相应百分之百的股指期货。例如，10万资金可以做价值100万左右的“货物”的交易，这个价值100万的“货物”将来所产生的差价，全部由投资者的10万资金承担。这相当于把投资者资金放大了十倍以上，这就是所谓的“杠杆交易”，也称“保证金交易”。这种机制使期货具有了“以小搏大”的特点。
当投资者想用较少的资金做更多的股票时，做股指期货就能满足这点。因为股指期货的“杠杆交易”放大了投资者可交易数额，一定量的资金做股指期货，相当于做了比现货更多金额的股票。
3.做股指期货可理解为“买空卖空”
我们已注意到，股指期货交易买卖的是“合约符号”，并不是在买卖实际的货物或者指数，所以，交易者在买进或者卖出(开仓)股指期货时，就不用考虑是否需要或者拥有期货相应的“货物”，而只考虑怎样买卖才能赚取差价，其买与卖的过程和结果体现在自己的账户中。
正由于可以“买空卖空”，就使股指期货交易可以双向进行。即根据自己对股指将来涨跌的判断，你可先买进开仓，也可先卖出开仓，两个方向都可交易。等差价出现后，再进行反向的卖出平仓或买进平仓，以抵消掉自己开仓的头寸。这样，自己的账户上就只留下开仓和平仓之间的差价值，同时，开仓所占用的保证金自动退回。
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